土壤固体是由多种不同粒径土粒按一定比例组合而成的。所谓土壤的颗粒组成（或称机械组成），就是指土壤各粒级矿物质颗粒所占的百分含量。土壤颗粒组成是研究土壤各种物理化学行为的基础资料。颗粒组成分析是进行土壤质地分类的基础工作。我国农民在农业生产实践中十分重视土壤质地，在全国土壤普查中所确定的土壤名称，在一定程度上反映了土壤质地的特点，如亮砂土、小粉土，半砂泥、油砂土，俩合土，泥质土，黏土，胶泥等。农民根据土壤质地的差异，决定耕作、施肥和改良等农业生产措施。
土壤颗粒组成分析（常称为机械分析），可分为两个步骤，即土粒分散和粒级定量。
土粒分散在测定粒级含量时，必须在测定之前将土壤颗粒分散为单粒。目前，土壤颗粒的分散处理有多种方法，其主要分散法有以下几种。
1）物理分散法
物理的分散方法不用化学分散剂，只用物理的、机械的方法加以分散，属于此种分散法主要有3种：①超声波法，将欲测土样直接用超声波处理，超声波处理有一定的分散作用，但由于超声波在工作过程中频率和强度难以稳定，有时还可能破坏土粒，致使分析精度受到了影响，因此，许多土壤学家对超声波法持反对态度；②机械分散法，浸泡、振荡和将土样加水拌成精糊状加以搅拌揉擦；③加热煮沸。物理分散的方法虽然简单，但往往分散不彻底，分散效果不够理想。
2）化学分散法
有机质和碳酸钙的存在对于土粒的分散均有影响，一般是用H2O2去除有机质，用稀盐酸去除碳酸钙和氧化物（尤其是钙质土一定要去除钙离子）。一般认为当土壤中有机质含量低于1%时，才能省去去除有机质的步骤。
（1）酸碱化学分散法
在分散过程中，首先用稀酸淋洗土样中游离的碳酸钙、镁盐类和交换性钙、镁离子，之后用Na+将土样分散。卡庆斯基分散处理法即属于此种，即土样先用0.05mol·L-1HC1淋洗，将土样中水溶盐、石膏、碳酸钙（或碳酸镁）及交换性Ca+，Mg2+淋洗，随后再用1mol·L-1NaOH（按交换容量）将土样处理为Na+饱和。
（2）强碱弱酸盐分散法
对于游离碳酸钙含量较高的土壤，用稀酸进行淋洗后的洗矢量要高达10%20%,其在粒级中分布没有明显的规律性，难以恰当地确定这部分较高洗矢量属于哪一种粒径。因此用一些缓冲性的盐类----焦磷酸钠（Na4P2O7）和六偏磷酸钠（Na6P6O18或（NaPO3)6作为分散剂；用这些分散剂中的钠离子取代土壤胶体和溶液中的钙、镁离子，使其与酸根形成难以溶解的盐类。一般酸性土壤的化学分散剂多采用NaOH；中性钙质的土壤釆用草酸钠（Na2C2O4)；石灰性土壤的化学分散剂釆用焦磷酸钠（Na4P2O7）和六偏磷酸钠（Na6P6O18)。作用机理是所用的化学分散剂中阴离子可与Ca+、Mg2形成难溶性化合物，并且P2O74-和PO3-可与Ca2+作用并在富含Ca2+的石膏和方解石晶体表面形成胶膜，防止钙离子继续溶解而不利于土粒的分散。
3）物理-化学联合分散法
（1）（淋洗）化学分散剂-煮沸法
将土样先加入化学分散剂处理，然后再用物理的方法促进化学分散剤分散作用。如果土样含有游离的碳酸钙，须先用稀盐酸淋洗土样，去除游离的碳酸盐，然后再加入分散剂，并加热煮沸（或振荡一定时间。
（2）超声波-化学分散剂法
将土样加入化学分散剂（Na4P2O7或Na6P6O18）后振荡摇匀，使之形成土壤悬浮液，再用超声波处理土壤悬浮液。此处理方法的分散效果与处理时间和土壤性质有关。目前，应用超声波加分散剂分散土壤，已被人们所重视，但应用此法分散土壤效果还有许多工作要做，如不同土壤所需适宜的超声波功率大小，传感器规格，超声处理时间等均不同，诸多问题还有待深入研究。
国内对于土壤颗粒分析的前处理方法常采用酸碱化学分散剂法，即将过1mm筛的土样用0.2mol·L-1HC1去土壤中碳酸盐，之后，再用0.05mol·L-1HC1淋洗，使土壤胶体全部被H+所饱和，再用Na+分散剂分散土壤，对不同类型土壤加入不同的Na+分散剂（石灰性土壤用（NaPO3)6；中性土壤用Na2C2O4；酸性土壤用NaOH）。
